우리 몸의 체온은 항상 일정하게 유지됩니다. 이는 외부 온도와 상관없이 체온을 조절하는 체온 조절 중추가 있기 때문에 가능합니다. 그런데 체온조절중추의 능력을 넘어설 정도로 장시간 뜨거운 햇볕에 노출되거나, 지나치게 더운 장소에 오랫동안 있으면 체온조절중추의 기능을 상실하여 우리 몸의 온도가 비정상적으로 상승합니다. 이를 열사병이라 합니다. 

열사병은 더운 날씨에 구보 등 군사 훈련을 받는 군인, 실외 스포츠나 장거리 마라톤 등을 하는 운동선수, 용광로 등 고열을 취급하는 작업장에서 일하는 사람 등 태양에 직접 노출되는 사람에게 발생합니다. 뜨거운 차 안, 찜질방 등에서 강한 열에 장기간 노출되어 발생할 수도 있습니다. 노인, 소아, 만성 질환자에게 잘 발생합니다. 우리나라보다는 열대 지방, 사막 지방에서 더 흔히 발생할 수 있습니다.

열사병이 나타나기 직전에 두통, 어지러움, 구역질, 경련, 시력 장애 등이 나타납니다. 의식이 저하되고, 몸은 뜨겁고 건조하며 붉게 보입니다. 호흡이 얕고 느리며, 혈압이 떨어지기도 합니다. 더운 환경에 장시간 있다가 발생한 열사병은 진단 당시 땀이 나지 않는다는 특징이 있습니다. 그러나 운동과 연관된 열사병은 땀이 나는 상태로 진단되기도 합니다.

병원에 가기 전에 환자의 체온을 내려주어야 합니다. 의식이 없는 환자는 기도 유지와 호흡 보조를 해주면서 신속히 병원으로 옮겨야 합니다. 환자의 체온을 내려주기 위해서는 증발 현상을 유발하는 것이 가장 효과적입니다. 의복을 제거하고 선풍기를 쐬어 주거나, 분무기로 피부에 25℃ 정도의 물을 뿌려주거나, 큰 혈관이 지나가는 서헤부, 목, 겨드랑이 부위에 아이스팩을 붙여 주는 것이 좋습니다. 병원에서는 중심 체온(흔히 항문 체온 측정)을 관찰해가며 지속적으로 체온을 조절합니다. 의식이 없는 경우는 기도 유지, 호흡 보조, 산소 공급 등을 시행합니다. 환자가 경련을 하는 경우에는 항경련제를 투여합니다. 저혈압인 경우는 수액을 투여하며 필요시 혈압을 상승시킬 수 있는 약물을 투여합니다. 그 외에 여러 장기의 합병증을 예방하기 위한 적절한 치료를 수행합니다.

고온 상태가 지속되면 경련, 호흡 장애, 횡문근융해증, 급성 신장 손상 등이 발생할 수 있습니다. 뇌에 치명적인 손상을 입힐 수 있고, 사망에 이를 수도 있습니다.